Cannabis sativa est une plante qui fournit :

• une fibre végétale utilisée à grande échelle pendant très longtemps pour faire les cordages les plus solides, des voiles pour la marine, des toiles ou des filets, l'armature des tapis etc...
• une graine, le chénevis, riche en huile (32%) et en proteines (22%), utilisée dans l'élevage aviaire et accessoirement par les pêcheurs à la ligne,
• des substances pharmacologiquement actives contenues dans la résine.

Cette variété est cultivée ou récoltée depuis très longtemps en Asie et en Europe.
Les Chinois connaissent et utilisent le chanvre depuis plus de 4000 ans; les populations d'Asie occidentale, Assyriens, Scythes puis Arabes appréciaient le pouvoir enivrant des vapeurs de résine de chanvre (brulée comme encens); c'est lors de l'expansion Islamique que d'autres peuples du pourtour méditerranéen l'adoptèrent comme plante médicinale ou enivrante.
Son introduction en Europe remonte pour la France à l'expédition Napoléonienne d'Egypte et fait suite à la colonisation de l'Inde par l'Angleterre.
Quelques artistes européens l'ont un temps adopté, le fameux club des haschishins 1840-1860 (Baudelaire et ses amis), mais au 19ème siècle on s'intéressait surtout à son usage médical.
Dans le nouveau monde, il fut d'abord introduit au Mexique (marijuana) puis dans le sud des USA par les populations européennes.

 

Le chanvre "indien" est une plante annuelle, plus ou moins buissonnante et pouvant atteindre 5 m de haut ( en général 1 à 2m ).
Les feuilles ont une disposition et une forme différentes selon le niveau sur la plante, près de la base elles sont opposées et découpées en 5 à 10 segments, près des extrémités elles sont alternes (en spirale) et peu découpées (1 à 3 segments) Les plants mâles meurent après l'anthèse alors que les femelles vivent encore 1 à 2 mois après la pollinisation. Les fleurs mâles sont groupées en panicules axiaux ou terminaux, les fleurs femelles sont en cymes compactes mélangées de bractées foliacées.

De nombreux composants ont été décrits et isolés du chanvre (huile essentielle, alcaloïdes, flavonoïdes (voir lexique), sucres, acides gras..) mais les plus importants sont les cannabinoïdes présents dans les feuilles , les bractées et surtout la résine exsudée, mais absents des graines et des tiges.
Parmi ces cannabinoïdes, le plus important est le delta 9 tetrahydrocannabinol (THC). C'est une substance lipophile qui peut être absorbée par voie digestive ou respiratoire et qui, métabolisée par le foie , donne de nombreux dérivés hydoxylés pharmacologiquement actifs et inactifs.
Il semblerait que certains de ces dérivés soient plus actifs que le THC, ce qui explique en partie les effets plus rapides et plus marqués du cannabis chez les "habitués" au métabolisme hépatique déjà "prêt". On retrouve du THC et ses dérivés pendant encore 3 à 7 jours dans les urines après absorption.

Ce sont des substances qui interfèrent avec les neurotransmetteurs (voir lexique): sérotonine, acétylcholine, acide gamma aminobutyrique, noradrénaline et provoquent des effets importants mais variés sur le psychisme, la perception sensorielle et le système neuro-végétatif en fonction de la dose ingérée et de la personnalité du sujet.

• sensation de bien être avec légère ivresse, détente et forte tendance au rire,
• ou au contraire légère angoisse et anxiété,
• modification de la perception sensorielle ( les sons, les couleurs, la distance, les formes),
• modification de la perception temporelle (le temps est élastique),
• perturbation de la coordination motrice (attention à la conduite auto),
• altération plus ou moins controlable de la mémoire avec association d'idées parfois confuses, parfois brillantes, souvent hors du propos en court,
• induction du sommeil, chez certains ce peut être le seul effet,
• amélioration ou modification des sensations sexuelles,
• à forte dose, l'anxiété et l'angoisse sont fréquentes, les hallucinations plus marquées et durables, même après disparition du THC du sang.

On considère que la toxicité du THC est faible, les toxicologues ne relèvent pas d'intoxication mortelle, par contre, le surdosage peut provoquer l'apparition de psychoses aigues.
L'accoutumance au THC est faible, la dépendance physique également, l'interruption de la prise de la drogue provoque un syndrome de sevrage surmontable sans médication majeure.
Le cannabis et ses dérivés sont néanmoins interdits de commerce et de consommation dans beaucoup de pays; la culture du chanvre est très règlementée.

Le THC a d'autres propriétés pharmacologiques:

• c'est un bronchodilatateur,
• il diminue la pression intra-oculaire,
• il interagit peut-être sur le métabolisme hormonal et modifie peut-être la défense immunitaire, cela reste l'objet de polémiques.

Malgré l'interdiction de son usage, le cannabis sativa est consommé pour l'ivresse douce et les modifications sensorielles qu'il induit dans presque tous les pays sous forme de:

• cigarettes de feuilles pures ou mélangées avec du tabac,
• résine avec ou sans débris végétaux, fumée ou ingérée,
• de formes très concentrées: essence ou extraits.

L'usage purement médicinal est ancien (Chine, Inde, Europe), on s'en servait comme antalgique, anti-convulsivant et soporifique : douleurs menstruelles, douleur de l'accouchement, migraine, "danse de St Guy", épilepsie, préparation aux opérations (Chine), préparation au combat (Arabes), aide à la méditation (Inde). On le connaissait comme anti-asthmatique, calmant la toux. Il était utile aussi comme traitement d'appoint dans le sevrage des opiacés. Cannabis sativa a fait partie pendant longtemps de la pharmacopée britannique.

Actuellement, on reconnaît son pouvoir anti-asthmatique par bronchodilatation et de nombreux dérivés du THC ont été testés pour leurs propriétés
anti-convulsivantes, spasmolytiques ou analgésiques (voir lexique), mais il existe souvent des effets secondaires importants sur le psychisme qui en limitent l'utilisation.
De même, on s'est aperçu de son pouvoir antiémétique (voir lexique),surtout chez les patients en chimiothérapie anticancéreuse (observations chez des fumeurs réguliers de marijuana); des dérivés ont été testés pour cette indication et paraissent prometteurs.

RESUME

Hallucinogène, antispasmodique et interdit Le chanvre est très répandu dans le monde entier. Certaines variétés sécrètent une résine qui contient des substances très actives sur le système nerveux. Leur absorption par voie digestive ou respiratoire provoque selon la dose : une légère ivresse, une désorientation dans le temps, des modifications de la perception des bruits et des couleurs, une incoordination des mouvements, de l'angoisse, voire une véritable psychose. On trouve également dans cette résine des composés antispasmodiques et antiasmathiques. Le chanvre à résine est interdit de culture et de consommation dans la majorité des pays du monde.