Les plus connus, Zingiber, Curcuma, Hydechium, proviennent de l'Eurasie mais sont cultivés ou subspontanés dans l'ensemble du monde de même pour des genres purement américains (Costus, Renealmia).
On citera aussi les genres Kaemferia, Alpinia, Ammomum, Boesenbergia.
Ce sont en général de grandes herbes sauvages, vivaces par un rhizome et préférant les lieux humides.

On les cultive pour leur rhizome (curcuma, gingembre) ou comme plantes décoratives pour leurs épis floraux colorés et leurs grandes feuilles (rose de porcelaine, iris de Florence).

En médecine traditionnelle on les utilise pour traiter de nombreuses affections:

• comme "régulateurs" des troubles génitaux féminins: antiabortif, emménagogue(voir lexique), régulateur de la menstruation,
  
• comme anti-inflammatoires, antipyrétiques(voir lexique), antirhumatismaux,
  
• dans les affections broncho-pulmonaires: antiasthmatiques, antitussifs et expectorants(voir lexique),
  
• enfin pour traiter des troubles digestifs variés: antiémétiques, antiulcéreux, antispasmodiques et antidyspeptiques(voir lexique).

Vivace par son rhizome, le curcuma a de grandes feuilles engainantes et un épi de fleurs jaunâtres avec des bractées teintées de rose ou de pourpre.
On récolte le rhizome après dessèchement des parties aériennes, il est séché, débarrassé de ses racines et téguments écailleux.
La cassure montre l'intérieur jaune à rouge-orangé d'odeur aromatique

Riche en amidon (45 à 55%), le curcuma renferme 2 à 6% d'huile essentielle (voir lexique) et des colorants, les curcuminoïdes (jusqu'à 8%), dont le composé majoritaire est la curcumine (50 à 60%).
L'huile essentielle du jus de rhizome est antiseptique-antimicrobienne et répulsive pour les insectes. L'activité anti-inflammatoire de la curcumine est mal expliquée: inhibition de certains enzymes, action sur la synthèse des prostaglandines ou action directe sur les granulocytes. Elle est assez nette aussi bien sur l'inflammation aiguë que chronique.
La curcumine montre un activité anti ulcérogène sur l'estomac: protection contre l'ulcère par stress ou par toxique et aussi restauration de la muqueuse gastrique sur l'ulcère provoqué.
Enfin l'extrait hydroalcoolique de rhizome est un protecteur du parenchyme hépatique (toxicité induite par le tétrachlorure de carbone).
Certains auteurs pensent que l'activité anti-inflammatoire et antihépatotoxique est due à des propriétés antyoxydantes, antiradicaux libres (voir lexique).

Le rhizome de curcuma en poudre est le constituant principal du "curry" alimentaire.
Frais le rhizome exsude un jus réputé antiscorbutique, colorant en jaune les tissus (tissu de Madras) ou servant de peinture corporelle (mélangé à de l'huile de coco), enfin c'est un bon répulsif pour les moustiques.

La curcumine (poudre de rhizome ou extrait hydroalcoolique) est un colorant alimentaire atoxique et particulièrement stable (chaleur et Ph). En Inde et en Chine on l'utilise comme anti-inflammatoire dans le traitement des rhumatismes. On peut penser que dans le "curry", le curcuma compense en partie les effets irritants sur la muqueuse digestive des autres composants (surtout le piment).

Le curcuma entre dans la composition de nombreux phytomédicaments utilisés comme cholérétiques et cholagogues(voir lexique), dans les troubles dyspeptiques d'origine hépatique. On peut raisonnablement l'employer comme antiulcérogène et protecteur de la muqueuse gastrique.

CURCUMA XANTHORRHIZA (Temoe-lawaq), très proche botaniquement du curcuma longa est cultivé en Indonésie et s'emploie en médecine traditionnelle comme cholérétique et cholagogue.

CURCUMA ZEDOARIA (zédoaire), cette plante proche du curcuma et du gingembre possède également des propriétés stimulantes et carminatives(voir lexique) sur le tractus digestif; c'est un bon remède des colopathies avec flatulences. Par ailleurs l'huile essentielle serait antimicrobienne et antifongique.
En association avec la menthe poivrée et la cannelle, en décoction, c'est un remède des "refroidissements" et des infections virales légères.