Le clou de girofle est connu depuis très longtemps en Chine
(il fallait croquer un clou de girofle quand on parlait à l'empereur) et dans le bassin méditerranéen .
Importé en Europe au Moyen Age, c'était une épice terriblement chère, son origine géographique était cachée et comme pour la cannelle et la muscade, il fallut attendre la colonisation portuguaise puis hollandaise pour que cette épice soit récoltée et exportée en quantité importante vers l'Europe.

Le giroflier est actuellement cultivé de façon industrielle en Afrique (Tanzanie), à Madagascar et en Indonésie.
Les boutons floraux sont récoltés, avant ouverture, à la main puis séchés, ce sont les vrais clous de girofle; les pédoncules floraux et les feuilles sont également récoltés et séchés et en général distillés pour obtenir l'huile essentielle (voir lexique) de girofle et l'huile essentielle de feuilles.

Le clou de girofle renferme une quantité importante d'huile esssentielle (15 à 20%), 16% d'eau, des tanins, un peu d'amidon et des matières fibreuses cellulosiques.
Le pédoncule floral (griffes): 5 à 6% d'huile, et les feuilles :
3 à 4%.
L'huile de girofle (obtenue par distillation) est très riche en eugénol (70 à 85%).
On trouve aussi d'autres composés terpéniques (voir lexique)(dont environ 10% de caryophyllène), aliphatiques, aromatiques et hétérocycliques.

Le clou de girofle est très utilisé comme épice culinaire; il entre dans la composition du curry, aromatise les sauces, la charcuterie et certaines pâtisseries.
En Indonésie, on le mélange au tabac (60% tabac, 40% girofle) dans les cigarettes "kretek".
Dans le monde entier, on le mâche pour améliorer l'haleine et prévenir les infections dentaires.
Pendant longtemps, l'eugénol et le pansement à l'eugénol (eugénate) étaient utilisées par les dentistes en médication intracanalaire et en oblitération provisoire, mais depuis d'autres produits plus efficaces les ont remplacés.

L'huile essentiele de clou de girofle est un puissant inhibiteur de l'aggrégation plaquettaire (voir lexique)(c'est donc un antiinflammatoire);
c'est aussi un antiseptique puissant et un tonique gastrointestinal et utérin, antinévralgique, anesthésiant local et parasiticide (gale).
C'est un dépresseur du systèma nerveux central.
Ces propriétés sont essentiellement dûes à l'eugénol dont on sait qu'il est rapidement métabolisé et excrété , et considéré comme non cancérigène. Il peut être présent dans les aliments jusqu'à une concentration de 1500ppm.

En Aromathérapie, l'huile essentielle de girofle seule ou associée est antibactérienne, notamment dans les infections urinaires (cystites, calculs rénaux) et du tractus digestif (colite);
Exemple : 1g HE de girofle dans 125 ml d'alcool à 60 degré, 30 à 50 gouttes par jour.
Les phytomédicaments à base de clous de girofle servent à traiter les petites plaies, sont antalgiques, anti-inflammatoires et antibactériens: douleurs dentaires, gingivites, angines.
En Asie et dans beaucoup de pays tropicaux, on calme les maux de dents en appliquant sur la dent douloureuse un clou écrasé ou un peu de coton trempé dans de l'huile de girofle.

Les feuilles de bois d'inde sont distillées en présence de rhum, on obtient ainsi le "Bay Rum", c'est un calmant , antiseptique surtout employé en parfumerie .
Le bois d'inde est aussi une épice culinaire (plats à base de poisson); l'infusion de feuilles est digestive , carminative et apaisante.
Le "toutes épices", qui combine les aromes de cannelle, girofle et muscade, a surtout un usage alimentaire mais présente des propriétés stimulantes digestives et carminatives.
L'huile extraite sert en parfumerie.
Les huiles essentielles de ces deux plantes contiennent beaucoup d'Eugénol (80% pour P. dioica, 50% pour P. racemosa) et d'autres composés: chavicol, octénol, cinéole, qui leur donnent leur spécificité aromatique, on peut donc les employer pour les mêmes indications que la girofle.