C'est une plante de l'Ancien Monde, qui comporte pas mal de variétés. On la cultive (mais c'est ausi une plante semi sauvage) au Proche Orient, en Chine, en Russie, au Pakistan, au USA et en Espagne.
La racine et les stolons séchés constituent la réglisse proprement dite.

On trouve dans la racine de réglisse de l'amidon (25 à 30%), des sucres (3 à 10%), des coumarines, des stérols, des flavonoïdes et surtout des saponosides (voir lexique) qui sont probablement responsables de l'activité pharmacologique. Dans ces saponosides, la glycyrrhisine est majoritaire, elle correspond à 3 à 5% de la plante sèche. Par hydrolyse il y a libération d'acide glycyrrhétique (dénomination commune internationale : ENOXOLONE).
La réglisse a un pouvoir sucrant 50 à 60 fois supérieure au sucre banal et c'est un renforçateur de goût. La réglisse entière est considérée comme antitussive. L'extrait de réglisse est un anti ulcéreux gastrique qui agit peut-être par augmentation de la sécrétion de mucus.

La réglisse est très employée dans l'industrie alimentaire (boisson anisée, bières, sodas), la confiserie et l'industrie du tabac; la teneur dans la confiserie varie énormement (5 à 40 gr / kg), dans les boissons (concentré 23gr par litre, boisson finale 65 à 100 mg par litre). Dans tous les cas il faut prendre garde à la quantité de glycyrrhisine absorbée ( dose maximale recommandée par jour, 125mg)

De nombreux phytomédicaments contiennent de la réglisse ou des extraits de réglisse qu'on utilise :

• comme aromatisant et pour leurs propriétés antiulcéreuses et anti-inflammatoires digestives,
• comme aromatisant, antispasmodique dans les préparations à visée laxative,
• comme aromatisant et régulateur digestif dans les préparations antidyspeptiques (voir lexique) : lenteurs à la digestion, flatulence, ballonement épigastrique,
• comme antalgique, anti-inflammatoire et antibactérien dans les affections de la bouche et de la gorge.

L'acide glycyrrhétique est utilisé par voie locale comme une alternative à l'usage des anti-inflammatoires stéroïdiens, notamment sur le visage
( érythème (voir lexique) solaire, dermite de la face et des paupières) , les érythèmes fessiers non compliqués du nourrisson. On la trouve aussi dans des préparations destinées à calmer la crise hémorroïdaire.

La tige et la racine contiennent de la glycyrrhizine. Aux Antilles l'infusion de la plante complète sert à calmer la toux. Dans d'autres régions tropicales, on la mélange à d'autres plantes pour faire un sirop antiasthmatique.

L'acide glycyrrhétique est anti-inflammatoire, et paraît agir comme les corticoïdes, mais en fait il semble qu'il retarderait la destruction des hormones stéroïdiques prolongeant ainsi leurs effets, qu'il inhiberait la désactivation du cortisol. Par ailleurs, la consommation et l'usage abusif de réglisse ou de produit à base de réglisse provoquent des troubles d'hyperaldostéronisme (apparition d'oedèmes, baisse du K sanguin, hypertension) qui correspondent à une diminution de la diurèse, une excrétion potassique et une rétention sodique; apparaissent ensuite des troubles musculaires et cardiaques.
Les causes de cette activité minéralocorticoïde sont encore peu connues : inhibition compétitive avec des enzymes impliqués dans la dégradation des stéroïdes ? Effet secondaire à l'accumulation du cortisol ?
Les extraits de réglisse et l'acide glycyrrhétique sont faiblement antibactériens, antiviraux, cicatrisants et immunostimulants (voir lexique), ce qui explique cela, apparemment sans effets toxiques ou mutagènes hormis les troubles cités plus haut .

 

Cette liane gracile pan tropicale est connue pour ses jolies petites graines noires et rouges très décoratives qui servent à faire des colliers (aux Indes on s'en sert pour peser l'or).

La plante réglisse est vivace, atteint 1m à 1m50, les fleurs sont groupées en grappes dressées, de teinte mauve-lilas plus ou moins foncée; le fruit est une petite gousse aplatie, donc rien de très remarquable.

Les graines contiennent un poison violent et redoutable : l'abrine. Une graine peut tuer un enfant. Heureusement les téguments de la graine sont très durs mais il y a toujours à craindre que le collier de graines percées soit porté à la bouche. L'abrine comme beaucoup de lectines (ricine du ricin, phasine du haricot) est détruite à la chaleur.